- И тут он попёр на меня. Глаза бешеные!.. А ты чего смеёшься? Сам бы со страху небу душу отдал, салага. Это ж как человек, только под метра три росту, ходит на четверых - руки что ноги, с крыльями, огнём весь объят, и пасть - человеческая пасть, Карл! - до самых до ушей раззевается! Ты хоть представляешь себе, пень ты трухлявый, что это такое, когда лицо человека, но вот совсем не человеческое?! Вот и эта тварь свиду человек, но нет, нет же! Как сейчас помню, Эдгара он просто перегрыз пополам, выйдя просто откуда ни возьмись. Появился из-за спины, только зубами щелкнул - и нет человека. Не зря Эдди тогда идти не хотел, трясся ещё всю дорогу, что на дальние осколки не переживёт похода. Как знал - не пережил. Всё причитал ещё, говорил "оно у меня за спиной", эх... Алан тоже не вернулся. Алан всадил этой твари в лицо... В морду весь барабан своего пистоля. И ничего! Ни царапинки! Как сейчас вижу его трясущуюся руку, которая продолжает жать на курок зачем-то. Он так и стоял недвижимый, пока целиком сам не вспыхнул, так на месте и догорел. А По, ох, бедный дружище По, он вдруг перестал бежать, развернулся и ушёл в Туман. Я даже перестал бежать, окликал его, но он будто перестал слышать. В Тумане, наверное, и сгинул. В итоге я бежал-бежал, пока наш пилот не окликнул меня возле лагеря на границе Тумана. Ума не приложу, как спасся, не помню даже, как бежал, будто вся мозговина в ноги-то и утекла. Но эти глаза... Это лицо, морда... До сих пор в кошмарах снится. Больше я в Туман ни ногой!

- Ой, да кончай заливать, дед. Давай, вон, лучше ещё по кружке, и не будут тебе никакие твари сниться!

- Не, салага, не заливает он. Я вот давно на рейды летаю, всякое видел, всякое слышал. Не первый охотник за артефактами такое рассказывает. Его кто Живым Пламенем называет, кто Рогатым Ужасом, кто Охотником на Охотников. Он существует. Поговаривают даже, что к кому попало он не явится, только к тем, кто ищет или нашёл реально дорогой хабар. Будто бы если ты охотник за добычей, ты должен быть готов отдать за добычу свою цену, или сам стань добычей. Будто бы он охраняет несметные сокровища древности от нас. Или нас от них. Кто-то, помню, даже рассказывал, будто встретил его, а тот предстал перед ним человеком, пусть и с рогами и сам подсказал, куда идти и что делать. Вот и думай, кто брешет, кто правду говорит...

- Понятно. Этому больше не наливать. Ну что, мужики, ещё по одной?

---

Да, Таш действительно существует. Существует, сколько себя помнит, а помнит он себя дольше, чем носит своё имя. Был Туман, был и Он. Он и его безграничная свобода парить в облаках первородной стихии чистейшего всего-и-ничего. Могучий, внушающий благоговейный трепет низшим созданиям Тумана, потехи ради бросающий вызов то Пожирателю Следов, то Вихрю Случайностей, то любому прочему древнему одиночке из Туманов, кого счёл бы достойным поединка. Никогда не видевший своего лица и бесконечно одинокий.

А потом в Туман пришли люди. Люди, зверолюди, изменённые - для Таша нет никакой разницы. Все они в равной степени жалкие, слабые и бесконечно отвратительные в своём бесчестии с самими собой. Они увидели Таша и на всякий случай решили испугаться трёхметровой громадины, подобной помеси быка со львом, но с крыльями, человеческой головой и объятой пламенем, чьи руки не уступают по длине ногам, а пасть раззевается до самых ушей. Жалкие глупцы. Вы пришли в мир первородной стихии и посмели испугаться прекраснейшего из её сынов? Зачем вы тогда пришли? Зачем вы тогда вообще живёте? Вы хотите ужаса сильнее, чем древних тайн и сытой жизни? О, Таш с радостью это устроит. Бегите. Бегите прочь, не оскверняйте святость стихии своим нечистивым присутствием. Награда дождётся достойных.

---

Итак, Таш - древнее порождение Туманов, воплощение буйства и свободы чистой стихии. Смертельно опаcный для неготовых ко встрече с ним людей, в лоне материнского Тумана он - просто зверь, играющий со своей добычей и просто мальчишка, дерущийся с ветром ради забавы. Однажды, в небесах сражаясь с бурей на самой границе Тумана он просто заигрался, наслаждаясь собственным чувством превосходства. Заигрался, грозя ветру и глядя совсем не в ту сторону, в какую следовало бы, вылетел за пределы Тумана и нос к носу врезался в пролетающий дирижабль. Дирижабль, конечно, вспыхнул и сгинул, но и сам Таш, охваченный собственным пламенем, рухнул с неба в совершенно незнакомом для себя месте мира людей. Очевидец бы, возможно, предположил, что огромная демоническая тварь вылетела с Той Стороны и атаковала ни в чём не повинную экспедицию. Но нет. Он просто смотрел не в ту сторону, а потом просто упал.

Зеркало для дракона - Таш силён и опасен ровно настолько, насколько его боятся. Чем меньше страха испытывает вступивший с ним в контакт человек, тем меньше вреда Таш способен ему причинить, это же применимо и к облику, в котором он предстает.

Эмпат - всё естество Таша питается обратной стороной первородной стихии - человеческими чувствами. Они для него нечто среднее между звуком и запахом. Оттого нет для ничего более мерзкого и очевидного, чем человеческая ложь.

Ни в какие рамки - За пределами Туманов Таш - не более чем обычный изменённый, неестественно рыжий, когтистый и рогатый, чья пара крыльев в сложенном виде - не более, чем не способный к полету странной формы плащ, а сам он - просто необычайной физической силы мужчина, обладающий огненной магией среднего уровня.
Если и усиливается от чужого страха вне Туманов, то незначительно. Зато способен производить по-настоящему гнетущее впечатление.

С теми, кто просто напуган, Таш будет тем самым Зверем, огромным, с противоестественно человеческим лицом и в пламени. С теми, чья жадность сильнее страха, он скорее предстанет в образе рогатого человека и будет искушать, пока не выяснит, что сильнее - страх, нажива или нечто большее. Единицы достойны того, чтоб беседовать с ним на равных независимо от облика.

Герой огромного множества рейдерских баек и локального фолклора, но у страха, как известно, глаза велики. Так что добрая половина этих баек, пусть и сложена про него, к реальным встречам с ним не имеет никакого отношения.