Полыхая кровавыми линиями, закатное солнце было готово вот-вот свалиться за линию горизонта, кутая земли королевства Армелло пологом тьмы. Утомительный день сменялся пусть и кратковременной, но такой необходимой ночью. Необходимой для Трента. Старый мышь провёл последние сутки на ногах, гоня прочь мысли даже о кратковременном отдыхе. И на то у мужчины имелись веские причины. Вот уже две луны подряд он неотступно следовал за одной медведицей, на чьей совести лежала причастность к древним и зловредным ритуалам. Ритуалам Гнили. Тем самым, запрет на которые был возложен несколько веков назад, после исхода кровавого клана Дракона. То и дело теряя её след, Трент пытался предугадать, куда ведьма отправится дальше. Очевидно было одно - медведица бежала к землям клана Волка. Это наводило мужчину на определённые мысли. Совсем не весёлые. И хоть глубоко в душе мышь надеялся, что зря тревожится, каждая новая зацепка и слух от информаторов подтверждали всю серьёзность этих опасений. Королевство замерло на пороге новой гражданской войны...

      Выбив прогоревший табак из трубки, Трент устало вздохнул и вновь посмотрел вдаль. Там, чуть меньше чем в одной лиге пути, уже можно было различить огни засыпающей деревни, расположившейся среди скальных утёсов. Мышь уже даже не рассчитывал появиться в ней до прихода глубокой ночи. Горный серпантин петлял слишком непредсказуемо, вырисовывая солидный крюк. А идти напрямик было чертовски опасно. Риск переломать ноги или свалиться в глубокую расщелину сейчас возрос стократно. Мужчина утешался лишь одной мыслью, на постоялом дворе его ждала горячая еда и хоть какая-то кровать. Поправив худую котомку и серый от дорожной пыли плащ, Трент отправился дальше, с ходу взяв приличный темп.

      Мышь уже давно перестал запоминать названия городов и деревень, в которых останавливался. Это было и не важно. Когда на отдых тебе даётся в лучшем случае несколько часов, перед тем как вновь выйти на тракт, ты инстинктивно начинаешь избавляться от ненужной информации. Вот и в этот раз Трент даже не посмотрел на установленный при въезде в посёлок деревянный указатель. Выискивая взглядом постоялый двор, мужчина на ходу забил и раскурил трубку, морща нос от прогорклого запаха. В груди сразу же стало неприятно печь. Трент знал, что эта привычка его однажды убьёт. Надсадный кашель красноречиво говорил об этом. Но пересилить себя мужчина никак не мог.

      Как не мог отделаться и от дурного предчувствия. Чем ближе мышь подбирался к ведьме, тем чаще замечал странные следы. За ним тоже велась охота. И уже не первый день. Преследователи продолжали держаться в тени, но чуйка подсказывала бывалому охотнику - очень скоро они нападут в открытую. Возможно даже сегодня. Скорее всего из-за того что был так напряжёт, Трент и обратил своё внимание на неясные огни, на долю секунды мелькнувшие за одним из скальных отлогов. Замерев на месте и прищурив единственный глаз, мужчина очень скоро убедился, что не ошибся. Во тьме двигались чьи-то фигуры, подбираясь к спящей деревне. И мышь был готов поклясться, что двигались они слишком плавно для зверей. Конечно, это могли быть и просто разбойники, решившие поживиться чужим добром. Но для Трента особой разницы не имелось. Мужчина тут же бросился к одинокой сторожке, мимо которой он прошёл всего пару минут назад. Конечно в этом богами забытом месте не было своего гарнизона, но организовать хоть какое-то сопротивление будет довольно легко. Забарабанив кулаком по рассохшейся от времени двери, охотник нос к носу столкнулся с заспанным гвардейцем.
— Чего надо? - потирая глаза, барсук недовольно смотрел на того, кто посмел его разбудить.
— Бей тревогу и поднимай всех, кто может держать оружие. - излишнее словоблудие сейчас было ни к чему — На деревню готовятся напасть.
— Что? Кто?! - и хоть в голосе зверя явно слышалось недоверие, он всё же потянулся за шлемом и мечом. И очень вовремя.

      Ночное небо разрезал всполох пламени. Необычайно яркого. Инстинктивно прижав уши и обернувшись, Трент ожидал увидеть ливень горящих стрел. Но вместо этого мышь стал свидетелем гораздо более пугающего зрелища. С ближайшей вершины бил густой столб огня. Изогнувшись, он врезался в один из домов, от чего тот вспыхнул как спичка. Магия! Охотник даже разглядел силуэт колдуна, закутанного в балахон. Невысокий и скрюченный, он жался на небольшой каменной площадке, управляя бушующей стихией. Подобное всполошило жителей деревни лучше тревожного набата. Они повыскакивали из своих домов, пытаясь сообразить, что же произошло. Кто-то уже был вооружён. Кто-то в спешке уводил детей, в основном это были женщины. Но как оказалось, нападавшие дожидались именно этого...

      Вспыхнув ещё раз, столб огня рассеялся. Сообразив, с какой стороны к ним подошёл враг, вооружённые в основной своей массе кирками, селяне бросились всем скопом на засевшего среди скал колдуна. Но их атака была задушена в самом начале. Вместо пламени по земле вдруг заструился гнилостный туман, обволакивая ноги зверей. Всякий оказавшийся в нём очень скоро начинал корчиться в приступе кровавого кашля. У несчастных буквально на глазах крупными клочками выпадала шерсть, обнажая вздувшуюся гнойными чирьями кожу. Тренту хватило одного только взгляда чтобы понять - Гниль. Нападавшие не постеснялись воззвать к этим порченным силам. Значит они были заодно с медведицей, это не просто совпадение. Выхватив меч, мышь уже прикидывал, как ему добраться до колдуна.
— Стой. - крепка рука остановила мужчину — Беги к постоялому двору. Все наши укрываются там. Скажи им - пусть уходят.
Буркнув, что надо как можно скорее разобраться с служившим Гнили магом, мышь остался на месте. Остался, чтобы увидеть как из едкого тумана вышли они.

      Пятеро воинов. С ног до головы закутанные в тёмные балахоны. С плотными масками на мордах. Вот только это были совсем не звери. У зверей не может быть чешуи. Сейчас они ловкими взмахами изогнутых клинков добивали тех, кто ещё мог держаться на ногах. Вернее добивал только один..
— Чего встал?! - злобно прорычал барсук, толкнув Трента в спину — Делай что тебе сказано!
Зловещие воины тут же обратили на них своё внимание и устремились вперёд, беря охотника и стражника в клещи, но нападать не торопились. Лишь тот кто до этого резал селян внезапно бросил несколько острых ножей, намереваясь попасть в Трента. В голове у мужчины всё сразу стало на свои места. Этот ящер был здесь один. Все остальные - лишь иллюзия. Выхватив из-за пояса небольшую склянку, мышь бросил её под ноги. В воздухе тотчас повисло облако блестящей пыли, окутавшей всех и развеявшей созданных странной магией марионеток. В следующее мгновение опытный охотник бросился вперёд, широко замахнувшись мечом. Острый клинок пропорол ткань балахона напавшего на них убийцы. Болезненно вскрикнув, тот схватился за грудь и отступил обратно в туман. Несомненно раненный, но не смертельно. А затем среди скал вновь раздался скрипучий голос. Это колдун, успевший набраться сил, опять обрушил на деревню всепоглощающее пламя. Ругнувшись сквозь зубы, барсук бросился в сторону постоялого двора. Трент последовал за ним. Здесь он уже сделал всё что мог. Теперь надо было помочь спастись тем, кто уцелел.