- Мы пришли!
Ирис чуть склонила голову набок, прислушиваясь к происходящему вокруг: слева раздавались чьи-то шаги, что-то грохнуло, царапнув чувствительный слух, выругался визгливый голос - и всё почти стихло, нарушая тишину лишь мимолетным шарханьем ног и неясным бормотанием; похоже, здесь недавно закончилась ссора - Альваэрис, буквально, чувствовала, как вибрирует и содрогается словно от медлено спадавшего напряжения. Она опустила веки, повернула голову в другую сторону - туда, откуда доносились шорохи бумаг и тоже чьи-то шаги, легкое позвякивание, издаваемое, похоже, посудой. Приподняв руку, черкнула ею подбородок, протянула руку вперед - туда, где было относительно спокойно.
- Это там? - коротко спросила она.
- Да, оно. Детективное агенство "Багровый закат", - подтвердил соседский юноша, согласившийся проводить её в отсутствие Октинхейма - того срочно вызвали в Университет; он немного приглушил голос - то ли от невесть откуда взявшегося волнения, то ли просто пока не желая привлекать лишнего внимания. Нерешительно оглянулся на свою спутницу, потянул её за рукав. - Заходим?..
Та не ответила - лишь спустя минуту наугад чуть приподняла руку перед собой, таким образом давая знак подождать. Честно говоря, она до последнего сомневалась, так ли это ей надо - узнать о своём прошлом? Причин этому было несколько. Как чисто бытовая - информации, которая могла бы быть полезной детективу, к которому Ис решила обратиться за помощью, было слишком мало. Так и основанная на более личных переживаниях: ведь многие знания - многие печали, как говорится. К тому же, что изменится, когда - хотя, пока вернее сказать, если - она узнает правду?.. Да, по большому счету, ничего, если только ей не станет известно что-то по-настоящему значимое, что сподвигнет её на какие-то конкретные действия. К тому же, если учитывать ощущения и поведение Альваэрис в Туманах и вдали от них; её удачливость - еще бы, возвращаться живой, в целостности и сохранности, при своём уме да еще и в ближайшую пару лет; а также еще некоторые детали... То можно было бы построить немало, при том, довольно логичных теорий - и, наверное, некоторые из них даже совпадут с реальностью. Но если уж Эверланн пришла сюда, в детективное агентство - значит, ей нужна была правда, а не просто домыслы. Пускай даже это мало что изменит - но она, по крайней мере, попытается узнать, кто она, откуда и что с ней было до первого попадания в Туман. Конечно, за частью ответов на эти вопросы можно было бы обратиться к ученым - но к ним девушка относилась с долей настороженности и легкой неприязни, опасаясь их излишнего внимания. Обратиться же к частному детективу было относительно неплохим решением: некоторое время Ирис неторопливо и вдумчиво собирала информацию о работающих на этом поприще, опираясь на слухи и рассказы знакомых. Пока не остановилась на Джексе Шоу - сыщике, известным своей надежностью, доброжелательностью, а также адекватными расценками. И обратилась к приятелю, проживающему по соседству, за помощью - в новые месте ходить сама, без поддержки, она не рисковала.
И вот теперь Слепая стояла перед дверью в агентство, перебирая в уме все "за" и "против" - пока не тряхнула головой, отметая последние сомнения, и не сказала.
- Сможешь подождать меня на улице около получаса? Я запомнила путь, но всё, если не сложно, проводишь меня назад, в случае чего?
- Ты уверена, что справишься сама?- неуверенно несколько спросил её спутник. Ирис молча кивнула, и тот, вздохнув и предупредив, чтобы, если что, давала о себе знать, удалился. Сама же провидица с помощью трости отыскала нужную ей дверь и постучала по ней. Если её впустили - прошла несколько шагов и замерла, устремив невидящий взгляд в одну точку и внимательно прислушиваясь к происходящему и пытаясь представить себе, каково место, в котором она оказалась; похоже, присутствующих в этом помещении было только двое, включая гостью.
- Добрый день, прошу прощения, если отвлекла. Меня зовут Ирис, - представилась она, наконец, тихим голосом, повернув голову в ту сторону, в которой, предположительно, должен был находиться хозяин кабинета. - Вы - Джекс Шоу?

Детектив, похоже, практически сразу догадался об особенности своей нежданной гостьи - слепоте, то бишь - но если и удивился или испытал еще какие-либо чувства по этому поводу, то никак их не проявил. Действовал более, чем корректно: не причитал и не навязывался, как некоторые, но четко выделял шаги и движения, не суетился, скрипнул предложенным креслом так, чтобы девушка могла сориентироваться, что к чему; она приняла его руку и с благодарным кивком и легкой улыбкой присела, аккуратно оправив платье и положив небольшую заплечную сумку к себе на колени. Немного поёрзала, ненавязчивым жестом очертила кончиками пальцев сидение и подлокотники, изучая их - но голову держала прямо, повернув её в ту сторону, откуда уже спустя минуту доносился голос мужчины, который после того, как помог Ирис сесть, прошел мимо неё и чуть скрипнул стулом, также садясь, похоже, напротив.
- Чем могу быть полезен, леди Ирис? - вежливо спросил детектив, и Провидицу вновь на миг одолели сомнения - она почувствовала себя глупо, прийдя сюда. Конечно, девушка понимала, что её просьба может быть хороша своей не большой, но всё же оригинальностью: среди её многочисленных знакомых была одна девушка из числа коллег Шоу, которая регулярно обращалась к слепой прорицательнице за помощью - и между делом регулярно жаловалась, что работа, по большей части, самая, что ни есть, пустяковая, а ничего более серьёзного нет и не предвидится. И, конечно, Альваэрис могла бы обратиться за помощью к Катрин - той самой женщине-детективу - однако та категорически отказывалась работать с Туманами, с которыми наверняка придется столкнуться в ходе расследования. Слишком уж настороженно к ним относилась, и потому еще и переживала сильно за Ирри и беспрестанно ворчала, когда та в очередной раз уходила в это "чертово место" - хоть и понимала, что для той это не вопрос жажды наживы, адреналина или, того хуже, простой блаже, но практически жизни и смерти. Так что, пришлось Ирис решить попытать счастья в агентстве "Багровый закат". Однако, сколь бы свежо не было задание - оно пренадлежало к разряду в духе "пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю, что". Так что, особо на помощь Шоу она не рассчитывала, понимая, что игра для него может не стоит свеч - но попытаться всё равно стоило.
Однако тут мужчина предложил ей чаю, тем самым мимовольно давая время еще раз пересмотреть своё решение и всё-таки убедиться в его правильности. И потому, между делом согласившись и вежливо поблагодарив, она всё же взяла себя в руки и продолжила, когда с чаем разобрались и Шоу был готов готов слушать её.
- Для начала, я хочу предупредить вас, что моя просьба довольно трудно выполнима и, возможно, даже опасна, а также предполагает взаимодействие с Туманами, - вынеся это многообещающее предупреждение, Ирис сделала паузу - давала возможность Джексу осмыслить сказанное, а также, в случае чего - еще и отказаться заранее. Было очевидно, что девушка к такой его реакции отнесется с пониманием. Но если мужчина изъявил желание выслушать её до конца, она продолжила. - Дело в том, что много лет назад я практически полностью потеряла память о себе и своём прошлом до первого попадания в Туман, а также, вероятно, происхождении и причинах некоторых моих... особенностей. Обращаться к ученым я не хочу - так что, быть может, вы сможете мне помочь?..

Ирис любила сливы и яблоки. Всё равно какие: вкусы она различала тонко, но среди них не было какого-либо особенного - главное, чтобы это было её любимое лакомство. Ирис не любила молоко, груши, яйца и вишню - даже намёка на их запах не выносила; по счастью, ничего съестного такого рода хозяин кабинета у себя явно не держал. Ко всему же остальному она была равнодушна и спокойно брала, что дадут. Язык её различал множество таких оттенков и нюансов вкуса, которые могли бы позволить ей стать настоящим гурманом и экспертом по части кулинарии; однако Провидица понимала, что и без того является обузой и источником беспокойства для многих вокруг - и те только взбесятся, если "слепая несмышленная девчонка" - она прекрасно знала, как называют её некоторые - начнёт высказываться и давать советы. Так что, в болшинстве случаев, девушка игнорировала вкус и консистенцию достававшейся ей еды - у неё было много занятий поинтереснее, нежели получить испорченное, в случае чего, настроение из-за невкусной пищит. Вот и сейчас она поблагодарила негромким вежливым голосом, когда ощутила кончиками пальцев приятное тепло подвинутой к ней чашки с чаем, держала аккуратно у самого рта, иногда делая небольшие глотки, но вкуса напитка практически не ощущала - не намеренно, а просто настолько не до того ей было.
Джекс внимательно дослушал её до конца, говорил аккуратно, взвешенно, явственно пытаясь одновременно и не давать гостье повода для напрасных надежд, но и так, чтобы та не разочаровалась в нём и не восприняла его реакцию, как отказ раньше времени - пока, и если, последний не будет проговорен вслух четко. Но он пока не был, а разговор продолжался.
- Скажите, что вы помните из самого позднего? Детство? Может юность? Какие-то, обрывочные воспоминания, даже если они кажутся вам глупыми и совершенно бесполезными - я хотел бы их услышать.
Этот вопрос не был неожиданным, и Ирис на какое-то время задумалась, почти превратившись в некое подобие статуи: почти идеальная осанка, одна рука легла накрест на противоположное плечо, слегка сжав его тонкими бледными пальцами, вторая застыла в воздухе, аккуратно, но уверенно сжимая ручку чашку с понемногу остывающим чаем, взгляд желтоватых глаз, сам того не ведая, был устремлен на ближайший к нему край столешницы, но не выделял его; даже не дышала, похоже. По правде говоря, до недавних пор Ирри казалось, что её память не сохранила ничего, кроме имени, о тех временах. Однако за последнее время она посвятила немало времени тому, чтобы как следует покопаться в собственных воспоминаниях - и вот теперь, наконец, была готова поделиться тем, что ей удалось наскрести. Увы, и того было не густо. Но затягивать процесс вспоминания еще на дольше, не стала - вместо этого медленно выдохнула, "отмирая" и отставляя аккуратно наугад чашку в сторону.
- Это детство... наверное. По крайней мере, я кажусь себе тогда совсем еще маленькой, - говорила Эверланн медленно, вдумчиво, словно пробуя на вкус свои же слова. - Мы летели на... дерижабле, кажется, на остров имени Офелии. Со мной в каюте была женщина в роскошном синем платье, - название цвета она произнесла с такой интонацией, словно оно для неё было взято из иностранного языка, в принципе, знакомого, но всё еще непривычного и не до конца понятого. - А также я слышала голос какого-то мужчины. Они с женщиной обсуждали меня, кажется. А я... - девушка слегка нахмурила лоб, вспоминая, - бегала... Не помню, за чем-то или кем-то или же просто так... И в конце-концов... выпала в окно и приземлилась в Туманах, - тут она вздохнула, примолкла на минуту. - Это всё, что я могу вспомнить на данный момент.

Джекс думал. Эверланн не требовалось зрение, не требовалось уметь улавливать изменения настроения, возможно, отражавшиеся на лице, не требовалось различать выражения последнего; напротив - девушка опасалась, что если вдруг когда-нибудь Туманы всё-таки вернут ей зрение, то она окончательно запутается во всём, что окружало её. И потому в данном случае ей вполне хватало слуха, который её практически никогда не обманывал. Ей умела слушать и слышать: паузы в речи, когда собеседник запинался, либо будучи неуверенным в своих словах, либо сомневаясь, стоит ли вообще говорить о чем-то конкретном, либо же и вовсе, когда он лгал. Дыхание: ровное и умиротворённое, как у видящего спокойные сны; сбивчивое и испуганное, словно человек нервничал; шумное и рваное, словно содержавшее подавленный гнев; возбужденное и встревоженное; размеренное... Да, именно последним и были дыхание и молчание детектива: Слепая буквально кожей чувствовала, как, словно размеренная река, текли мысли Шоу, едва ли не на физическом уровне наполняя собой помещение. Она не умела читать их, но была твердо уверена в том, что мужчина всё-таки думает не о том, как бы всё же спровадить по-вежливее гостью с пускай и необычной, однако довольно трудновыполнимой просьбой. Напротив: он спокойно и неторопливо размышлял над коротким рассказом девушки, раскладывая полученную информацию "по полочкам" у себя в голове, о том, как бы лучше подступиться к этому делу и том, за какие ниточки лучше всего дернуть для начала. И понимание всего это не могло не радовать; хотя, Ирри отдавала себе отчет в том, что собеседник её еще услышал не всё - по крайней мере, он мог так думать - и потому еще, совершенно точно, мог отказаться. Но она надеялась, что до этого не дойдет.
А затем последовал очевидный вопрос.
- Это похоже на воспоминание ребенка. Извините за не скромный вопрос, но вы знаете, сколько вам лет? - спроосил детектив, и Ирис улыбнулась той самой улыбкой, которая без всяких слов говорила: "Понимаю, что ответ наверняка покажется странным и, вероятно, имеющим мало общего с действительностью - но другого у меня нет". Но вслух лишь ответила всё тем же спокойным с нотками задумчивости голосом.
- Увы, нет. Но мне кажется, что точно больше пятидесяти.
Нет, противоречие реальности не крылось в довольно таки юном виде тёмноволосой: исходя из её слов, не сложно было догадаться, что она контактировала с Туманами - а те меняли людей и иже с ними порой до неузнаваемости. И затормозить физическое взросление для них являлось чем-то совершенно естественным среди разнообразия вообще всех эффектов, с которыми смертным доводилось сталкиваться; причем, далеко не самым впечатляющим. Противоречие заключалось в том, что, как Джексу было известно, остров имени Офелии открыли полвека назад, а значит, на тот момент, Ирис должно было быть не менее десяти лет. Но в том-то и была зацепка, что поведение её вовсе не было схоже с тем, что у ребенка этого возраста: в нём они уже обычно не такие оглашенные и не носятся до такой степени, чтобы вываливаться из окна. К тому же, последние в дерижаблях обычно не делались настолько большими, чтобы в них мог провалиться десятилетка...

При упоминании магов Разума Ирис едва заметно поморщилась, по её лицу промелькнула смутная тень. Нет, вопрос Джекса явно не обидел её, просто... Она вообще не слишком любила, когда вмешивались в её личное пространство, в которое, безусловно, также входило и сознание. Провидица знала слишком много - и от того была и ценна, и опасна одновременно. Известная надежность девушки, проверенная годами и испытаниями, подброшенными судьбой, оберегала её от чужого желания заставить унести все обретенные тайны с собой в могилу. Но это же заставляло многих как исследователей и из Университета, и частных, в том числе, так и других, менее благонадежных личностей стремиться заполучить Ис в свои руки. К счастью, границы допустимого все эти люди и иже с ними не переходили, да и за ней внимательно присматривал Октинхейм, ограждая от нежелательного внимания своих коллег.
Тем не менее, если уж Ирис хотела узнать о своём прошлом - значит, в том числе, требовалось выходить из зоны комфорта. Обратиться к менталистам было путём более простым и быстрым, к независимому детективу - более надёжным и, в каком-то смысле, приятным. Альваэрис предпочла совместить эти два варианта: сомневаясь, что маги скажут что-то дельное, она всё же сходила к ним - ведь всё же это могло сработать, и тогда надобность похода к детективу отпала бы сама собой. К тому же, глупо было бы идти к последнему без каких-то предварительных результатов. "Вот сначала сходите к ним, может, они вам помогут - а потом уже, если что, приходите, за результатами" - сказал бы он, наверняка - и бы бы прав. Так что, пришлось просить о помощи опекуна, чтобы тот познакомил её с надежным и знающим, но, в то же время, нелюбопытным магом Разума.
- Верно, - наконец коротко согласилась Ирис вслух. И покачала головой. - Однако результатов этот визит не дал. Маг сказал, что воспоминания до описанного мною момента слишком хаотичны и непоследовательны, прочитать их практически невозможно. 
Следующий вопрос заставил её несколько недоуменно моргнуть, а затем вновь улыбнуться - так, краешками губ. Намёком. Впрочем, не сказать, что это движение выказывало радость или, напротив, насмешку - вообще, какое-либо настроение. Вряд ли вообще за ним что-то стояло. Возможно, Эверланн просто привыкла улыбаться в моменты, подобный этому.
- Да, я бываю там регулярно. Приблизительно каждый год, плюс-минус пара месяцев.

Идя сюда, Альваэрис понимала: высока вероятность того, что детектив откажется. Оно и не мудрено: помогать слепой девушке в делах, связанных с Туманами... Вне всякого сомнения, в какой-то мере тешит самолюбие, но в куда большей степени - вызывает подозрение, недоверие и страх. Тем, кто ни разу не сталкивался с Туманами, никогда не понять всю чудовищную силу их притяжения. А те, кто сталкивался - либо бегут от них, как лесные звери - от пожара, либо, напротив, летят подобно мотылькам на свет свечи, не в силах сопротивляться. Всевидящая была из последних, и более того - она и не хотела противиться всевластному шепоту. К какой же из этих двух групп можно было причислить Шоу?.. Альваэрис пока не знала этого, пускай и что-то подсказывало ей - ему тоже доводилось заблудиться в густом белом мареве, сотканном из магии. Но даже эта её догадка и была верна, то вот насчет впечатлений от этого события она пока точно сказать не могла. Хотя, о том, что они всё же были, по меньшей мере, не отвратительными, говорило то, что Джекс не поспешил выставить гостью за порог, стоило той только заговорить о такого рода вещах. Целостность тела и рассудка всё же важнее, чем зароботок - по крайней мере, в большинстве случаев и у многих разумных людей и иже с ними.
Но реальность превзошла все её ожидания - кроме, разве что, самых смелых: выяснив самые начальные сведения, детектив даже не стал обсуждать с новой клиенткой цену. Решив приступить к делу вот прям сейчас, он встал и, приблизившись к креслу, в котором сидела темноволосая, ненавязчиво коснулся руки последней - предлагал помощь в передвижении. Слепая благодарно кивнула; в протянутую ладонь детектива аккуратно легла тонкая хрупкая кисть в тонкой перчатке светло-зеленого цвета.
- Мы сейчас отправимся к одному моему старому знакомому в отделение полиции. Наверняка потребуется разрешение на просмотр архивных записей, так что не будем ходить туда-сюда и сэкономим время.
- Это разумное решение, - мягким голосом согласилась Ирис. Встав с помощью Джекса, дальше она уже шла сама, бесшумно ступая босыми ногами по полу - лишь трость глухо постукивала, помогая своей обладательнице ориентироваться в пространстве. Правда, на сей раз делать это приходилось аккуратно, дабы не задеть своего спутника по ногам - знала, что подобное прикосновение может быть довольно-таки неприятным.
Вопрос Шоу заставил её задуматься как следует. Наконец девушка покачала головой.
- Нет, к ним я не заходила. ... Думаете, у них может храниться какая-то информация обо мне?.. - в самом деле, почему нет?.. Свидетельство о рождении, какие-то медицинские документы и справки, страховка... Вполне возможно. Завещание на имя пропавшего ребенка?.. Это уже странно, но, опять же, всяко бывает.
- Ирис! - завидев вышедших на улицу свою соседку с мужчиной, к ним подошел тот самый юноша, что сопровождал Эверланн. - Всё хорошо? Нужна моя помощь. Или Вы, господин, позаботитесь о ней? - последний вопрос уже предназначался Шоу. И если последний ответил утвердительно, то парень еще которотко переговорил с Всевидящей, после попрощался и удалился.
Сама же девушка повернула голову на звук голоса Джекса.
- Спасибо вам, что решили взяться за мою просьбу. Однако... что вы хотите взамен? Деньги, ответные услуги?.. У меня есть, что предложить вам, пускай выбор и может быть не так широк, как, возможно, хотелось бы.