Расправив паруса во всю ширь, «Святая Елена Валтийская» - одна из известнейших «ласточек» Торговой гильдии – со свистом забирала воздух, поддерживаемая стремительными потоками попутного ветра. Флаг судна, усеянный бирюзовыми звёздами, плескал волнами на верхушке самой высокой мачты. Снасти и якорь на массивной железной цепи мерно дрожали в такт ворчащему в машинном отделении двигателю. Доски палубы тихонько скрипели под сапогами многочисленных матросов, что сновали туда сюда, занятые работой. А позолоченная фигура той самой святой Елены, некогда пожертвовавшей собой чтобы вывести людей из опасных Туманов, расположенная на носу корабля, блестела в лучах закатного солнца. Сияние это было настолько сильным, что там, на земле, всякий мог углядеть яркую точку, что чертила свой путь в вечернем небе. А при желании, даже расслышать обрывки песен, что горланили матросы, поддерживая друг друга. Да, «Святая Елена» и в самом деле была не кораблём, а настоящим произведением искусства. Очень ценным произведением искусства. С не менее ценным грузом.
Аделаида заприметила свою добычу ещё пару дней назад. Всё это время она преследовала её, держась на почтительном расстоянии, словно падальщик. Её «Патриция» не могла похвастаться такой же красотой. Старый, изъеденный ржавчиной дирижабль, с латанным-перелатанным баллоном. Он уступал большинству судов как в скорости, так и в силе. Ещё бы, ведь на его борту находились лишь две пушки, собранные из разных запчастей самой карлицей. Но это было ей только на руку. Крайне редко «Патриция» привлекала к себе внимание. Как можно вообще всерьёз оценивать груду мусора, что лишь каким-то чудом держалась в воздухе? Порой бывало так, что команда судна, которое Аделаида решалась взять на абордаж, до последнего не открывала огонь. Считая, что они столкнулись с брошенным дирижаблем. Что несомненно было их самой жестокой ошибкой.
Сейчас кровожадная опау стояла на носу «Патриции» и, сжимая зубами излюбленный мундштук, с алчностью в глазах разглядывала свою добычу через подзорную трубу. Она уже представляла, за сколько сможет продать «Елену», разобрав её буквально по кусочкам. На эти деньги она сможет прожить целый год, если не больше. Оставалось только забрать то, что принадлежало ей по праву. И этому пришло самое время.
Солнце окончательно скрылось где-то в тревожной мгле Туманов. На «Святой Елене» зажгли огни и принялись собирать паруса. Судно замедлило свой ход. Теперь до самого утра оно пробудет на стоянке. Плыть сегодня было бы опасно. Дело в том что маршрут «Елены» проходил очень близко с границами Туманов. И без того беспокойные, сейчас они вздымались гигантскими щупальцами на многие километры ввысь, готовые обрушить свой гнев на всякого неразумного. Так что капитан правильно поступил, решив лишний раз побеспокоиться о сохранности корабля, груза и своей команды. Вот только знал бы он, что его ждёт.
Отложив трубу в сторону, карлица спустилась в машинное отделение и перевела управляющий рычаг до упора вправо, увеличивая скорость двигателя на максимум. Тот, принявшись противно дребезжать и кашлять, заметно прибавил хода. Всего каких-то десять-пятнадцать минут, и Аделаида окажется на необходимой для абордажа дистанции. У пиратки было полно времени чтобы подготовиться как следует.
«Святая Елена» с каждой секундой становилась всё ближе и ближе. Уже отсюда можно было разглядеть расходящихся матросов. Лишь немногие из них обратили своё внимание на двигающийся к ним дирижабль и принялись напряжённо всматриваться в него. Кто-то даже бросился в сторону капитанской каюты, с целью сообщить о случившемся. На это карлице уже было плевать. Даже если они что-то предпримут, у них просто не хватит времени чтобы развернуться для залпа. Насвистывая под нос фривольную песню, Аделаида покрепче подвязала к поясу пистоль, встала на прыжковую площадку и обнажила саблю. Когда до «Елены» оставалось всего ничего, опау одним движением перерезала верёвку, удерживающую механизм, отправляя себя в затяжной прыжок.
Свист ветра в ушах и ухнувший куда-то в никуда желудок. Аделаида пропустила ровно пять ударов сердца, прежде чем приземлилась на палубу корабля. Площадка сработала как надо. Толком ещё не придя в себя, карлица не собиралась давать шанса матросам сообразить, что же только что произошло. В ночной тишине грохнул первый выстрел. Довольно удачный. Схватившись за лицо, кто-то из команды рухнул на доски. Сквозь его пальцы струилась кровь. На этом преимущество карлицы подошло к концу. Теперь ей следовало рассчитывать только на себя. Время, замедлившееся от выброса адреналина, постепенно возвращалось в привычное русло.
— Ах ты..! – вскрикнул кто-то из матросов, выхватив оружие и бросившись в сторону Аделаиды. Парадокс заключался в том, что длина его меча была раза в два больше опау. Но её саму это нисколько не смущало. Стараясь держать всех противников в поле зрения, пиратка бросилась прямо под опускающийся клинок. Тот со свистом пронёсся в считанных сантиметрах над головой девушки. Близко, но недостаточно. Второго удара матрос сделать не успел. Ловко вскарабкавшись ему на плечи, карлица совершила один-единственный укол, лишая того жизни. Через глазницу, прямиком в мозг. За долгие годы пиратства Аделаида порядком поднаторела в том, как убивать дылд. Безвольное тело устремилось навстречу палубе. Но радоваться этой победе было ещё рано. Ведь опау была совсем одна, против…а сколько там вообще было матросов на «Елене»? И каждого из них следовало убить.
Прошло уже долгих пять минут, а схватка всё ещё продолжалась. Прыгая от противника к противнику, Аделаида старалась в одно движение расправляться с ними. И чаще ей это удавалось. Преимущество опау заключалось именно в росте. Именно поэтому её ещё не убили. Проскальзывая между ног матросов, карлица намеренно путала их, не давая совершить лишнего замаха. Найдя время для перезарядки, она вновь вскинула пистоль и прицелилась. Её лапы уже порядком дрожали от напряжения. Выстрел. Сквозь сизый пороховой дым Аделаида увидела, что тяжёлая пуля оторвала у какого-то парня челюсть. Да так, что его язык теперь болтался измочаленным куском мяса. Но наслаждаться этим зрелищем у неё не было времени. Тяжело дыша, девушка сделала очередной кувырок, уходя с линии атаки. Её сердце бешено колотилось в груди, гоняя, ставшую едкой как кислота, кровь по телу. Опау буквально чувствовала, как она разъедала её вены изнутри. Ещё чуть-чуть, и у неё просто не останется сил. А враги всё прибывали. Пора было задумываться о собственном спасении.
Но сделать этого она не смогла. Внезапно Аделаида ощутила тяжёлый удар в спину. Кто-то из матросов всё же изловчился и сильным пинком отбросил карлицу в сторону. Всхлипнув от боли, она попыталась вдохнуть. И не смогла. В боку угнездилась острая боль. Этого удара оказалось достаточно, чтобы сломать ей пару рёбер, никаких сомнений. Кроме того, приземлилась опау тоже не слишком удачно, расквасив нос о палубу. Силясь встать, она не сразу поняла, что тёмные пятна, расплывающиеся на досках, были её собственной кровью.
— Уж я тебя, сука… - с торжеством проговорил тот самый матрос, одолевший девушку, собираясь насадить её на шпагу.
Однако сделать этого он не успел. Отвлёкся на внезапно расцветшую в чёрном небе вспышку. Обернувшись, матросы увидели набухший огненный пузырь, медленно расползавшийся во все стороны. Это перестала существовать «Патриция». В один миг. Кому-то потребовался лишь залп, чтобы разнести гордость Аделаиды вдребезги. И этот кто-то, видимо, не удовлетворился только этим.
Вновь раздался грохот орудийного залпа. Вот только теперь калёные ядра обрушились на «Святую Елену». В полном непонимании происходящего, матросы принялись метаться по палубе, совершенно позабыв о карлице. Вот, надсадно хрустнув, завалилась одна из мачт, раздавив кого-то своим весом. Очередное ядро впечаталось в борт совсем близко от Аделаиды. Кто-то слишком сообразительный, но не слишком удачливый, бросился к пушкам, что стояли на носу корабля, собираясь дать хоть какой-то отпор нападавшим. Но был попросту смят залпом неизвестного корабля, превратившись в изломанную куклу, из подрагивающей плоти которой торчали осколки костей.
— Твою мать, да что же это творится?! Я ног не чувствую, ног не чувствую! – надрывался в истерике зверолюд. Его так же придавило мачтой. Прислонившись к борту, он пытался спихнуть с себя тяжёлое бревно. Словно не замечая всё ближе подбиравшееся к нему пламя. «Святая Елена» гибла вместе со своей командой. Внезапно раздался оглушительный взрыв, разорвавший судно пополам. Видимо одно из ядер угодило в пороховой трюм. Самое красивое судно, «ласточка» Торговой гильдии, произведение искусства – теперь этот корабль напоминал изуродованный труп, угодивший в мясорубку.
Аделаида же находилась едва ли не в самом эпицентре происходящего. Прикрывая голову лапами, она затравленно озиралась по сторонам в поисках спасения. Пока ей везло. Но эта удача могла закончиться в любой момент. Заприметив одну из спасательных шлюпок, карлица бросилась было к ней, но раздавшийся взрыв оглушил и дезориентировал её. Не видя перед собой ничего, кроме огня и тел погибших, опау инстинктивно вцепилась в один из обломков уничтоженного корабля. Да так крепко, что оторвать её от него можно было только лишь вместе с лапами.
Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Атаковавший их корабль словно растворился в ночной темноте. Аделаиде удалось лишь на секунду углядеть его очертания. И ряд позеленевших от времени букв – «П..гово.». Кружась в остаточном гравитационном поле, она слышала стоны немногих выживших, как и она, счастливчиков. Впрочем, уж этой-то удаче точно скоро придёт конец. Поле, образовавшееся после взрыва двигателя, рассеется через несколько часов. Тогда они разобьются в лепёшку о землю. И вряд ли кто-то спасёт их за это время.
