-Вам и правда не холодно?-голос извозчика успел уже порядком поднадоесть, а его взгляды, что он бросал на человека, сидящего рядом с ним было все так же раздражающими. Особенно это неуемное любопытство.
-Ничего не изменилось за прошедшие пять минут с прошлого вопроса,-покачал головой наемник, глядя куда-то вдаль, словно мог видеть сквозь сплошную стену из снега, так и сыпящегося с неба.
Метель не отступала вот уже третий день. Лошади едва двигались по заснеженной местности, порой проваливаясь по колено в снег. Животные тяжело переносили такую погоду, а еще хуже переносили тяжести, которыми были увешаны чуть ли не от кончиков копыт, до ушей. У всех вырывался пар изо рта, каждый наемник и ученый кутался в теплые одежды, скрывая свое лицо за поднятыми воротниками и шарфами. Лишь один человек сидел в простом плаще, штанах и шляпе. От его фигуры исходил легкий пар, а хлопья снега истаивали, даже не касаясь одежды или кожи.
Скрипела повозка, левое переднее колесо которой уже давно стоило заменить, ведь еще несколько ухабов и придется бросить эту телегу здесь. Вещи и пассажиров, что были в ней больше некому было тащить. Последнюю остановку они делали почти сутки назад и там же пришлось оставить какое-то количество снаряжения, а так же двух лошадей, что просто не дожили до утра и замерзли насмерть, несмотря на все попытки их спасти и обогреть. Увы, никто не был готов к такому суровому климату, что оказался здесь нормальным явлением. А еще здесь не было никого живого. Хищники, травоядные, да что уж там, здесь не было даже каких-то жуков. Абсолютная и полная пустота. Самая настоящая промерзлая пустыня. Лишь остатки каких-то поселков говорили о том, что это место было обитаемо.
-А если похолодает?
-Что?
-Если похолодает, говорю? Все равно будет не холодно? Вас совсем не беспокоит уменьшение температуры?-не унимался мужик, так и подбивая Джекса спрыгнуть с повозки и пересесть на другую. Жаль только это было невозможно, ведь именно в этой находился их заказчик, а заодно и главный из ученых, что принимал участие в этой экспедиции. Джекс правда сомневался, что именно он оплачивал все издержки, но откуда поступают деньги ему не было дела, так что по этому поводу он не то, что не говорил ни с кем, он даже не думал об этом.
-Когда мне станет холодно - ты первый узнаешь об этом, а сейчас веди повозку, пока не угробил нас в этих снегах и заткнись, -он потянулся за сигаретой и закурил, продолжая смотреть вперед и прислушиваться к окружающей местности.
Всего часа два назад они проехали через какие-то странные постройки, напоминающие старые, каменные арки. Сооружения были метров семь высотой и выглядели достаточно внушительно, как и то, что прямо под арками находилась дорога. Мощеная камнем и прямая как стрела. Куда именно она вела - не знал никто, но теперь они двигались именно по этой дороге, а парочка наемников, идущих впереди, следили за тем, чтобы мы с ней не сходили. Ученые считали, что эта дорога выведет всех к селению Древних. А еще вокруг стало попадаться все больше и больше напоминаний о том, что здесь когда-то жили. Развалины домов-одиночек, какие-то амбары, покинутые столетия назад, странные столбы, наверняка бывшие указателями в седой древности и даже скелет какого-то животного, в котором признали корову. Определенно это место было любопытным и Джекс сам, с интересом, рассматривал находки. Пусть и не разделял уверенностей главы экспедиции в том, что впереди их ждет что-то невероятное.
Эти петляния между гор слишком много времени отнимают. Мы просто теряем припасы и мораль людей. Если так пойдет дальше - мы просто выйдем к другому берегу, так ничего и не найдя. Это ведь просто дорога, дураку понятно, что на небольшом острове нет смысла строить город, прямо в центре этого самого острова. Гораздо удобней строить его рядом с морем. Единственной причиной, по которой они упорно двигались вперед для Джекса было то, что им явно что-то недоговаривают и ищут они совсем не город. Уж слишком быстро они тогда прошли мимо заманчивых развалин порта, даже не останавливаясь на их исследование.
-Опять Джерри,-Джекс повернул голову на голос возницы и проследил за его взглядом, чтобы наткнуться на уже знакомую фигуру.
Одетый в какие-то странные лохмотья, босой и с дикой ухмылкой, Джерри шагал прямо к ним. Шел он вяло, пошатывался и тянул одну руку, скрывающуюся за длинным рукавом. Второго же рукава не было, в отличии от деревянной руки, что прекрасно виднелась. Идущий был очень бледным, почти синим и...прозрачным. Не удивительно, ведь Джерри был призраком, которого они встречали пару раз в день. Конечно, это было не его настоящим именем, а так обозвали его разведчики, что сталкивались с ним первыми и первыми же поняли, что он совершенно безобиден. Обычный призрак или морок - сложно сказать, но он преследовал их на протяжении всего пути по дороге. Появлялся он постоянно из разных мест и вот сейчас оказался слева от их небольшой колонны, почти в самом центре.
Джекс поднял руку вверх, сжатую в кулак и их повозка остановилась, как остановились и те, кто ехал за ней. Призрака уже давно не пытались убить или развоплотить, что делалось достаточно просто - нужно просто чем-то в него кинуть и все, он превращался в дым, пропадая. На сей раз была дана команда просто созерцать и на это были свои причины. Хотя приближаться к нему не рекомендовалось.

Плоть упавшего наемника, частично, пропала. Кое-где зияли целые куски мяса, причем не тронутого, словно кто-то аккуратно срезал кожу с его тела, не задевая ничего лишнего. В некоторых же местах и вовсе все было еще хуже. Они просто были заменены чем-то призрачным. Это даже было понятно по одному лишь виду, ведь через одну из рук прекрасно просматривалась промерзлая земля и остатки снега, ранее отброшенного в сторону лопатой. И при этом разведчик был явно жив, ведь его груд поднималась и опускалась в такт его дыханию, пусть и на вид он был бледным, аки труп.
Стоя молча над телом, Джекс сжимал рукоять револьвера, не зная как следует поступить. Проще всего было просто добить бедолагу и отныне сразу развоплощать любых призраков, которые могут показаться у них на пути, не давая себя трогать, но с другой стороны этот наемник был еще жив, а у них в колонне куча ученых и парочка хороших лекарей, один из которых маг, а второй алхимик. Уж кто-кто, а эта парочка должна была разобраться во всем и вытащить человека с того света. Да он будет их задерживать, да от него теперь не будет толку, но разве это было поводом его бросить?
-Веревки на него и понесли,-быстрее всех сориентировался Джекс и тут же, подавая пример, достал одну из веревок и перебросил её через ноги, стал завязывать ту на лодыжках человека. -Ну же, не стоим столбом, вяжем и понесли. Я топлю снег, вы быстро идете за мной. Догоняем уходящую колонну. Хрен его знает, кто тут еще водится.
Последнее подействовало подобно ушату с холодной водой. Наемники прямо бросились выполнять его слова. Лежащего тут же обвязали еще одной веревкой под мышками и подняв, того, направились следом за огненным магом, что шагал первым, выполняя свою работу. Снег так и шипел, исчезая под его ногами и вокруг него, оставляя ровную дорожку к одной из телег, что все же осталась, дабы они могли на ней догнать остальных. Возница все это время не выпускал из рук мощный арбалет, водя им из стороны в сторону, высматривая возможную опасность. И пока они грузили и закрепляли раненого, он так занялся лошадьми, тут же выводя телегу в путь, даже не дожидаясь, когда маг подтопит снег у копыт лошадей и колес самой телеги, для более удобного старта.
-Жить будет?-поинтересовался возница, когда Джекс запрыгнул к нему на козлы и устроился поудобней.
-Бес его знает. Он пока в себя не пришел. Успеем догнать лекарей? - мужик только кивнул и пришпорил лошадей, а Шоу накрыл их телегу небольшим куполом тепла. Уж что-что, а это им точно сейчас не помешает. Особенно лежащему без сознания.
Трясло знатно, да оно и не удивительно, ведь под деревянными колесами была каменная кладка, пусть и мощеная довольно ловко. Можно было ехать медленней, но тогда был шанс, что парень просто не доживет до колонны. Он итак выглядел скверно, дыхание становилось все более тихим, а бледность только усилилась, хотя казалось бы, куда уже больше то? Он становился почти того же цвета, что и снег - явный признак чего-то паршивого. Ну не бывает у людей такого цвета кожи.
Где-то через минут сорок они увидели последнюю телегу в научной колонне. А еще через десять та замерла, чтобы её можно было догнать без проблем. Врачи тут же рванули в их сторону, таща за собой какие-то сундучки и мешки, саму телегу тут же укрыли дополнительным тентом из какой-то кожи, причем наглухо, оставляя докторов заниматься больным, пока остальные расселись на своих лошадях и повозках и двинулись дальше. Задерживаться было слишком большой роскошью.
Джекс, на ходу, перезарядил револьвер, не забыв спрятать гильзу в карман и вскочил в повозку, что больше напоминала карету, чем что-то другое. А еще у неё была магическая защита, которую мог заметить любой одаренный магией человек. Всполохи энергии было заметно даже издалека, что уж говорить о том, чтобы все это наблюдать вблизи.
-Итак,-произнес голос пассажира, вальяжно раскинувшегося на лавке, больше напоминающей диванчик с мягкой оббивкой.
-Это похоже на поглощение,-без прелюдий ответил Шоу. -Призрак поглотил какую-то часть плоти наемника. Я видел кровь на снегу там, где он упал. Сомнений быть не может - я попал в настоящую, живую плоть, а потом она просто дематериализовалась. Какая-то помесь магии и проклятий. Возможно некромантия, может что-то еще - я в этом не эксперт. Одно скажу точно - касаться призраков нельзя. Что-то не давало ему коснуться нас первому, но потом он это преодолел или же...
-Или же?-голос владельца экспедиции был раздраженным. Человек явно не любил, когда его заставляли ждать.
-Или же ему помогли преодолеть тот барьер,-пожал плечами Шоу.
-Кто?
-Скорее что. Вещи в сумках разведки проверяли?
-Думаете, все дело в находках?-на сей раз раздражение сменилось неверием.
-Других предположений у меня нет,-Джекс слегка наклонил голову, заметив небрежное движение рукой, показывающее, что он свободен и вышел из повозки, закрыв за собой дверцу, что тут же покрылась синим мерцанием магических замков, не дающих проникать никому и ничему внутрь, без позволения того, кто уже был внутри.
Напыщенный индюк. Джекс сплюнул, вытащил сигарету из одного из своих карманов и подкурив о огонек, появившийся между большим и указательным пальцами, двинулся к той телеге, на которой он изначально и ехал.

Ветер подвывал все  сильней бросая в лицо целые пригоршни снега. Пришлось даже отказаться от постоянного патрулирования снаружи, так как видимость была нулевой, шансы получить травму или обморожение все вырастали, а от самого патруля толку просто никакого. Решись кто на них напасть в такую метель - это узнаешь слишком поздно, да и драться, когда тебе в глаза летит снег тоже не лучшая затея. Верная смерть.
Сейчас у костерка, прямо в трех метрах от выхода, сидело четверо. Сам Джекс, двое наемников и один из ученых, неизвестно каким образом попавший в их состав. Обычно они не лезли в патруль или дежурить, но видать людей и вправду не хватало. Хотя конечно сам умник заявил, что ему просто не спалось, так что он просто посидит здесь, у костерка лучше. Ага, как же, прямо вот с пистолетом в руках, с сонным видом и не спалось, держи карман шире. Но его не гнали. Все же лишний взгляд в снежную пургу будет явно не лишним. Вот такой каламбур.
Байки закончились после второго часа у костра. Еще через пол часа и сам разговор сошел на нет. Все просто сидели, пялились в огонь, порой поглядывая в сторону метели, все бьющейся в невидимый барьер магии, что защищал вход и не давал холоду проникать внутрь. Обычная, бытовая, магия, ничего особого. Ближе к спящим уже находился настоящий защитный купол, но и его силы были явно не безграничны. Кофе уже почти никто не пил, да и оно отказывалось работать, ведь организм слишком устал за время их путешествия и требовал не обмана, а настоящего сна. Наемники держались из последних сил, а вот ученый откровенно спал на посту. Впрочем, никто его даже не думал будить. Случишь что - он, все равно, не сможет им помочь. Разве что под ногами будет мешаться, да еще и в кого-то из своих пальнет, со страху.
Вторым, кто выглядел не слишком хорошо, был Рэд - самый младший из них. Парню едва стукнуло двадцать, но он уже успел побывать в одном походе, судя по его словам. Огнестрел пацан не любил и как-то его сторонился. Все больше уважал свою саблю и маленький самострел. Начитался книг и наслушался историй. И куда только его старший смотрит? Пацан же еще, а тут такое дело... Джекс покачал головой, глядя как и пацан склонился к мешку, возле которого сидел и задремал.
В какой-то момент Шоу осознал, что он единственный, кто не спит сейчас. Вот слева доносится мерное сопение профессора каких-то там наук, справа спит Рэд, причем уже вповалку, прямо на мешке, а рядом с ним на землю повалился еще один сторож, хотя еще пару минут назад нормально себя ощущал и даже выглядел получше самого Джекса. Что за... Локтем наемник пихнул мальчишку, но тот лишь заворчал, но так и не проснулся. Даже виду не подал, что его тычок хоть как-то обеспокоил.
-А ну подъем, салага,-громко заявил Шоу и уже пихнул мальчишку посильней.
Ноль реакции. Даже не почесался, а лишь повернулся на другой бок, словно закрывая ушибленный. Джекс было вскочил и хотел что-то прокричать, но сдержался. Осознание того, что все вокруг спят, причем явно непробудным сном молнией пронеслось в его голове. Оно, а так же знание о подобного рода заклинаниях, что погружают всех вокруг в состояние сна. Кричать сейчас - выдать себя с потрохами. От крика никто бы не проснулся, а вот воевать в одиночку вариант точно паршивый. Он не знал ни сколько врагов, ни что им нужно, как и не знал, почему не смог уснуть. Хотя нет, последнее он как раз знал. Хоть какая-то польза от вас. В голове в ответ что-то пробурчали, но он даже не пытался прислушиваться. Только медленно отполз в сторону стены, прямо в уголок, туда, где сейчас дрыхла одна из лошадей и замер, всматриваясь в окружающую среду.Если меня не заметили, значит сейчас будут аккуратно проверять все, а потом и попробуют войни внутрь. Интересно только как они барьеры собирались снимать. И ловушки тоже. Без особых усилий тут не обойтись, а то, что это какая-то группа я сильно сомневаюсь. Никаких следов все это время мы не наблюдали. Разве что они пришли с другой стороны острова... Все его предположения вмиг улетучились, разбиваясь о суровую реальность. Никто не собирался проверять что-то там и уж точно не собирался входить. Оно уже было здесь и как давно - сложно сказать.

Первыми пришли в себя те самые стражи, что уснули около костра. Медленно, словно сомнамбулы, они просыпались, поднимали заспанные веки и тут же вскакивали, замечая огромную тушу мертвого паука. Кто-то хватался за оружие, кто-то пытался спрятаться. Даже были таковые, кто успел пальнуть в это существо, лишь опосля понимая, что все уже закончилось. Труп только изрыгал вялые всполохи ихора, когда пуля или стрела вгрызались в его тушу. Дыры в потолке и стенах замечали уже позднее, начиная кутаться в одежды все сильней. Снег уже заметал их маленькое укрытие, что наводило мысли о том, что иллюзия была не совсем иллюзией. Некая материальность в ней, все же. присутствовала, что наводило на различные мысли.
Скоро начали раздаваться приказы, весь лагерь пришел в куда большее, но уже осмысленное, движение. Тварь облепили ученые, что-то там отрезающие и исследующие. Наскоро латались дыры в потолке, зажглись еще в больших количествах костры, благо поленница оказалась самой настоящей, а кое-где даже пытались приспособить телеги как нечто, что вполне может заткнуть особо крупные дыры в стенах. Новые патрули уже обступили все здание по периметру, правда многие все продолжали тереть глаза, боясь снова уснуть. Даже щипали себя, когда никто не видел, морщась при этом, но и радуясь, что это все реальность. Определенно никому не улыбалось оказаться в брюхе у какой-то твари, став её обедом. А еще были вечно ворчащие ученые и маги, что косились на Джекса, с явно недовольными физиономиями. Много кто считал, что тварь можно было нейтрализовать по другому, не убивая. "Нужно было просто разбудить кого-то из нас, а не своевольничать" - так заявил один из яйцеголовых, прежде чем отправился к лекарю, после парочки зуботычин от наемника, не сумевшего сдержать себя. И это ему еще крупно повезло. Мог бы и вовсе получить парочку лишних отверстий в теле. А так обошелся лишь выбитыми зубами и огромным синяком на все лицо. Ну и маленьким ожогом, все там же, который уже убрали целители при помощи магии.
Зато остальные наемники кивали, стоило лишь пересечься с кем-то из них взглядом. Рэд так и вовсе чуть ли не крутился под ногами у Шоу, постоянно спрашивая, не нужно ли тому что-то, нося ему кофе кружками и даже предлагал поменяться сменами. Мол он уже итак отдохнул и готов взять лишнюю смену на себя. Пришлось парня успокоить и приказать ему проверить оружие и прогуляться по окрестностям, но не дальше сотни метров, дабы хоть как-то отвадить его от своей персоны. Вся эта суета начинала надоедать. Благо его смена закончилась сразу после того, как все очнулись, так что можно было просто посидеть возле дальнего костерка, прислушиваясь к себе и не забывая поглядывать по сторонам. Все же эта тварь даже его заставила задуматься о многом. И это все были не просто мысли, а скорее остаточные опасения и обрывки воспоминаний прошлого. Прошлого, которое, до сих пор, пугало его.
-Яйцеголовые считают, что ты не спроста остался единственным, кто не уснул. Что у тебя какое-то защитное заклинание есть, которым ты не поделился или, что еще безумней, ты с этой тварью заодно, но вы что-то не поделили и пришлось его убить,-рядом опустилась фигура, раза в два крупнее наемника и раз в десять богаче всех их вместе взятых.
-Странно слышать это от тех, кто должен быть умен,-пара веточек полетела в костерок, весело затрещавший от новой добычи. -А что думаете вы?
-Что ты спас всех нас сегодня,-наступившее молчание никто не решился нарушить и после пяти минут гляделок в костер, человек поднялся и ушел, лишь бросив напоследок. -Но ты и вправду не говоришь нам всей правды.
Джекс даже не поднял взгляд, чтобы посмотреть на уходящего. Он все так же сидел, глядя на пламя, в котором танцевала крохотная, женская фигурка. Она извивалась, имела почти идеальное тело, состоящее из самого огня и двигалась плавно, как мог бы двигаться только настоящей мастер танца. Как и все мы. Как и все мы. Но вслух эта мысль так и не была высказанной.