Пролог

Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем.
На кладбище опускались сумерки, когда заброшенную могилу некогда знатной семейной пары посетила высокая женщина. Она опустилась перед каменными плитами на одно колено и коснулась их покрытой рукой, сокрытой от чужих глаз перчаткой, счищая опавший снег, что скрывал их имена. Моргана и Вальтер ди Кей.
- Мама, Папа... Я пришла.
Произнесла женщина, их дочь, еле слышимым шепотом и едва двигая губами. В этом месте ей тяжело было сохранять свое привычное хладнокровие, отдаваясь эмоциям. И только ее родители были единственными и молчаливыми (как и было нужно) ее собеседниками - только здесь и только им она говорила. Так подробно, о многом.
- Я не смогла исполнить данную тебе клятву, отец. Пусть наш род прервется на мне, - да и не привлекла бы я ни одного мужчину тем, во что превратилась, оставшись за свою жизнь старой девой - Но то, что осталось с нашими знаниями, я передам моей приемной дочери. О том, как бороться с тем, что придет извне. И ей останется решить, что делать с ними дальше - передавать своим наследникам или дать кануть в небытие. Так как я на подобное не решилась сама. Простите, мой дорогой отец, что я собственными руками загубила собственное будущее... Но не вам за это меня винить. И даже если не простите
Скрипящим кожанным звуком сжала перчатку, уже последний раз трогая осыпающийся могильный камень, и вставая на ноги. Больше она не вернется сюда, она знала это. Так как это последние годы ее собственной жизни по возвращении с последней вылазки из Туманов. Женщина была зрелой, но свою зрелую красоту, испорченную туманами, скрывала плотными и закрытыми одеждами и капитанской треуголкой, а не только от опустившихся с первым снегом морозов. Участки ее кожи были покрыты чешуей, ожогами, зарубцевавшимися травмами и ранами. Ее искалеченная психология уже не позволяла жить рядом с людьми, как и с ее проснувшейся физиологической жаждой. Жаждой крови и битвы, что заменили ей еду и другие радости жизни, помимо суррогатного материнства. Она не боялась и не беспокоилась ни о чем, кроме единственного в этом мире человека - Вельветы, приемной дочери, с кем боялась однажды потерять себя окончательно, будучи рядом. И той, кто еще заставляет ее оставаться человеком в этом покрытом для нее тьмой мире.

Вальтиерия ди Кей, лицензированная охотница аристократической семьи ди Кей - это семейное дело и их основной род занятий. Корни этой семьи уходят в далекое и древнее прошлое, чуть ли не с начала известной эры, когда все известные земли окутали пресловутые Туманы. Тогда люди нуждались в защите и вере в завтрашний день, когда их не убивают и на них не охотятся. Их эгидой и стали охотники семьи ди Кей - жертвы, что оборачиваются против хищников еще большими хищниками. Измененные люди, похожие больше на чудовищ, чем людей. И они не брезговали истреблять как тварей, так и связанных с ними обезумевших измененных, даже осмелевших мародеров, выступая в своем роде поддержкой (а то и основной боевой силой) для стражи.

Но с новыми временами приходят и новые правила. В нынешний век бал правят свободные и вольные наемники, которым можно заплатить меньше и не будет лишних заморочек, никому уже не нужно поддерживать исследования и оттачивание умений противоборства против уже не таких активных тварей, а старым корням приходится отпадать, уступая место новым. Этой судьбы не избежала и семья ди Кей, уже не способная идти в ногу со временем, как некоторые другие успевшие "переобуться" правящие дома и семьи. Да и вызывали эти "полулюди" у остальных презентабельных семейств презрение и брезгование. На плаву какое-то время ди Кей держала только их славная история и репутация, отчасти державшаяся на страхе перед ними, но и этому суждено было скоро кануть в небытие, оставив им только имя, старый и поросший пылью старины особняк на окраине и незначительное место в Совете Правящих Домов (да и то - лишь номинально), а так же окончательно потерянной семейной ветвью их некогда гигантского семейства, из которых осталась только одна семья, о которой и пойдет речь ниже.

Глава семейства рано лишился жены, унесенной Туманами, и остался лишь со своей дочерью, Вальтиерией. Он сделал все возможное, чтобы она получила лучшее образование и навыки (самообороны и сражений, но уже просто чтобы она могла постоять за себя, а не продолжать их кровавую традицию) вместе с воспитанием. И прервал давнюю традицию их семьи - обучение охотников - просто чтобы обеспечить ей лучшее будущее. И кое-какие семейные знания, в припадке нервного стресса, уничтожил собственными руками, что не успело отойти Университету. Но она, вопреки отцовскому запрету, успела изучить все что ей тайно попало в руки и знала, что не позволит закончиться этой древней традиции на себе. Ведь все еще неизвестно, что придет из Туманов к ним... И когда к их землям снова вернутся эти туманы.

Она сделает все, чтобы это не было утрачено окончательно. Просто потому что ее рука не поднималась прекратить эту тысячелетнюю и жестокую традицию их рода, ставящей крест на дальнейшей их счастливой жизни. И как на это мог решиться ее дорогой и любимый отец?

Так она и думала. Дар и склонность к магии помог ей устроиться в Университете и обучаться там. Но к кончине отца преждевременно прервала дальнейшее обучение, сменив деятельность на самые экстремальные вылазки в туманы, и, чтобы было чем заработать на жизнь, а к последней вылазке обрела уже те мутации, что не позволяют жить безопасно с людьми рядом. Вместе с последним кораблем вольных наемников, когда зов туманов окончательно извратил ее физиологию и психологию, она инсценировала собственную смерть и гибель остального экипажа, чтобы не оказаться раскрытой. Благо удачно подвернувшиеся пираты оказались вполне хорошим алиби, хотя кончина ожидала и их...

Дальнейшая история Вальтиерии была историей охоты, преследования, преступлений и убийств подобных ей людей. Неудачные попытки самоубийств, так как ее новая психология не позволяла ей прикончить себя, перехватывая контроль в последний момент. Эскалацией подтверждения ее чудовищной сути должна быть семейная пара, которую она убила в собственном доме (и они были враждебным их роду Домом, забивавшей гвозди в крышку гроба их репутации на Совете), а у них ей попалась девочка-рабыня, что и стала краеугольным камнем отрицания чудовищности Вальтиерии. И ее она забрала с собой, вместо того чтобы убить, просто потому что и та была жертвой обстоятельств и жестокости наследника (ныне мертвого и убитого, что символично, руками Вельветы - бывшей рабыни) дома Айштайнов. Ставшей теперь для ней всем и причиной не терять свою человечность далее.

Такую историю хранит эта женщина, что покинула территорию заброшенного семейного кладбища рода ди Кей с первым снегом последнего года. Решитесь ли вы встать на ее пути? Человек ли она или чудовище? Это предстоит решить ей самой.

Суть Крови. Гораздо большее время своей жизни по сравнению с остальными Вальтиерия проводит во сне, экономя свои уходящие силы. Туманы даровали ей всеподавляющую силу и мощь, исстарив ее внутренне еще лет на сорок и заставляя пить чужую кровь, чтобы протянуть дольше и не погибнуть раньше, заменив ей иную воду и пищу, которые теперь ей отвратительны и не пригодны для насыщения. Но не смотря на хроническую усталость и аномальный сон - ее чувства довольно обостренные по сравнению с людьми. Даже в состоянии спячки ей не составляет труда сконцентрироваться и на слух она воспринимает угрозу куда лучше. Физическая сила поражает, позволяя легко расшвыривать средние человеческие тела как кегли, а подвижность безопасно достигает предела человеческих возможностей, при которых остальные получат травмы. А ее занятия магией с манипуляцией воды заменились на манипуляции с кровью (но только оставшейся извне и в собственном теле, и не слишком далеко). Но на все это великолепие расходуется кровь - как поглощенная ею, так и собственная. И при этом очень много расходуется, даже если просто слишком часто бодрствовать. Поэтому воспользоваться этими поражающими способностями ей приходится намного реже, чем хотелось бы. А еще часто мучает жажда крови, которую нужно утолять, вместе с часто просыпающейся головной болью и мигренью.
Казалось бы, пей чужую кровь чаще и проблема решена? Но ей это претит. Морально-этические нормы и так подверглись уничтожению с ее деятельностью, а сколько еще загублено жизней из-за ее существования? Так что пьет крови она меньше чем хотелось бы. Зачем? Все-таки, оставаться хоть немного человеком (если умолчать о присущей людям жестокости) нужно.

Воинская Выучка. За время всех пройденных экспедиций, приключений и наемных работ на разношерстных контрабандистов и нечистых на руку личностей (потому что официально ведь она вне закона) Вальтиерия умеет отлично стрелять из пистолетов и винтовок, а так же хорошей рубкой абордажной саблей. И это подтверждено не столько тренировками, сколько настоящим боевым опытом. Прибавьте к этому ее основную способность и получите смертоносную машину смерти. Другое дело в том что затяжные конфликты в нынешние года - не ее конек. Быстро и без выкрутасов убить и уйти - жизненноважно для нее. Иначе проблема описана выше.

Холодная Аура. Находящиеся рядом с ней люди испытывают озноб и постепенно усиливающееся чувство страха. Просто из-за того что есть в ее внешности, повадках и характере что-то жуткое - последствия воздействия Туманов, но не способность. Не боится на данный момент ее только Вельвета.

Тяжесть Жизни. Самый жестокий недостаток, включающий частые головные боли, хроническую усталость, ломоту в конечностях, частый сон и вымученную тяжелую речь (даже если голос молод, но его нотки так и веют старостью). Невыносимо для ее гордости. Вспомним, что Туманы исстарили ее внутренние биологические часы в обход физического возраста и только кровь позволяет ей существовать и жить, нивелируя этот недостаток хотя бы в необходимые моменты. А так же психологические деформации наравне с некоторой несдержанностью и жаждой сражений. А еще нестерпимый зов Туманов обратно, но Вальтиерия знает, что это будет ее последняя вылазка. И найди бы Хильда кончину раньше в какой-нибудь неравной битве или этом путешествии туда, если бы не ее приемная дочь. Ради нее она продержится столько сколько возможно.

VC: Lady Maria of the Astral Clocktower (Evetta Muradalisova, English)

- Живет в заброшенном особняке на далеких окраинах земель континента, ставшем уже забытым памятником. О нем уже никто не знает, кроме Вальтиерии и Вельветы. О других же, кто узнает или случайно забредает на те территории, позаботится уже Вальтиерия. Так же там есть уцелевшая библиотека их семьи и рукописи их рода, до которых не добрался отец и что были выкрадены из Университета.

- Статус "Вне Закона" не для красного словца. Вальтиерия, пусть и считается мертвой, но для некоторых глав она еще существует и они поддерживают этот слух о ее смерти, дабы самим не оказаться по ту сторону. И незримо она держит их за ниточки, заставляя делать то, что угодно ей. И совсем немногие из криминальных ячеек тоже знают о ней - в дань прошлого. В их интересах молчать. Страх и уважение. Но если ее хватка ослабнет - это обернется против нее. А время приходит и "Совиный Дом" уже наступает ей на пятки. Ходил слух о том, что они были союзниками с ди Кей, но сейчас все изменилось и она стала опасной для многих.