[indent]Огарок свечки тихонько чадил под прикрывающим его куполом, одновременно и притушивающим свет, чтобы не мешать сну тех, с кем Кира разделяла помещение, и отсчитывающим время до исхода кислорода. Примерно через полчаса пламя умрёт от удушья, а Кириена Никс наконец отправится вслед за другими отдыхать.
[indent]Легко было представить, что на третий раз экспедиция покажется ей уже привычным и совсем не страшным делом. Тем более после того, как первые две окончились вполне благополучно. И всё же беловолосая была не совсем готова, что даже фоновое беспокойство будет выбито из неё не уверенностью в себе и группе, а тем обилием информации, которое свалилось на неё на новом острове.
[indent]Начать с того, что им повезло практически на подлёте обнаружить небольшой огрызок от руин. Довольно ветхий и пустынный, он полуразвалившимся гнилым зубом торчал сейчас позади их лагеря, белея светлым камнем полуобрушившихся стен. Затем, стоило отрядить людей проверить, всё ли рядом спокойно, как обнаружилась полная диковинных растений поляна. Простые и знакомые полевые цветы, теснящиеся возле края острова, по мере отдаления от него меняли цвет, форму и становились вовсе неузнаваемыми. Легко было предположить, что виной тому оказалось воздействие Туманов - вполне возможно даже весьма недавнее. А учитывая непостоянство, которое могли нести в себе магические изменения, Кире пришлось остаток дня провести за записями в поле - сравнивая, зарисовывая и делая пометки. Вечер же съелся систематизацией сделанных наблюдений, их пересмотром и попытками найти закономерности. Не очень, впрочем, плодотворными, но Кире не впервой было прорываться через завесу недосказанности. Другие участники экспедиции переговаривались у костра, вкушая заслуженный отдых перед полным новых забот днём, а девушка в самой крупной из палаток всё ещё что-то оживлённо делала какие-то записи. Последней, раздав нужные указания и выставив дозорных, ложилась спать командир Атилла Ройвс - смуглая крепкая женщина с крутым норовом. Покосившись на сидящую на своём лежаке Кириену, она заметила, что заведующей было бы тоже неплохо отдохнуть. На что девушка лишь ненадолго отвлеклась и клятвенно заверила, что не задержится. Глава экспедиции лишь пожала плечами, показывая тем, что не собирается муштровать тараканов в чьей-либо голове помимо собственной или своей команды.
[indent]А ведь Никс ответила искренне, в самом деле так и намереваясь поступить. Но никак не желающие складываться в единую стройную систему данные диктовали свои условия. И в тот момент, когда она со вздохом уже второй раз поднимала свечной колпак, откладывая сон ещё на полчаса, трёхногий табурет рядом с кроватью командирши дрогнул, отчего с него с глухим стуком о деревянный настил свалился какой-то из командирских приборов.
[indent]Мысли светловолосой мигом вырвало из записей, заставив замереть, как мышка. Увы, не помогло - негромкое сопение от стены напротив уже стихло.
[indent]- Мисс Никс, ведите себя потише… - укоризненно пробормотала широкоплечая Атилла.
[indent]Как стало ясно ещё в пути - слова командира не нуждались в подтверждении, лишь в подчинении, но Кира всё равно машинально кивнула, бегая взглядом по затенённому помещению. Что-то её смущало, возможно - просто тени, пляшущие из-за дёргающегося в агонии огня свечи. Они не давали толком увидеть ничего определённо чуждого… но…
[indent]“Не мог же спокойно лежащий доселе прибор вот так взять и свалиться на ровном месте?..”
[indent]Внезапно взгляд девушки зацепил движение, не связанное с дрожью пламени. Карие глаза округлились от изумления и - немного - страха. В полутьме ей удалось наконец-то разглядеть что-то, похожее на огромного червя или средних размеров удава, что впрочем шарило перед собой с целеустремлённостью осминожьих щупалец.
[indent]“...Осьминоги - весьма развитый представитель головоногих, способные разгадывать подсунутые им человеком задачки…”
[indent]Впрочем, мысль была довольно отстранённой, в отличие от шока и нехороших предчувствий, заставивших беловолосую застыть, одним лишь взглядом провожая целеустремлённое щупальце. Хотя на задворках сознания уже зачесалось поднятое по тревоге любопытство. Ведь как осьминог основательно исследует все закаулки причудливой головоломки в поисках пищи… должно же и это существо искать что-то определённое?
[indent]“А если тоже - еду, которой для него являются авантюристы?!”
[indent]Кира почувствовала, что цепенеет, а робкие поскрёбывания разумной опаски сжимают горло окрепшей дланью ужаса. Сцепившись с беспокойством за свою жизнь и жизнь Атиллы, она не позволяла девушке даже зашептать, чтобы предупредить капитана о вторжении.
[indent]Меж тем отросток не проявлял никакого интереса в женщине, мимо которой проползал - зато его определённо заинтересовало поставленное в изголовье ружьё, которое тот с энтузиазмом сцапал… чтобы с не меньшим грохотом обрушить на пол.
[indent]Невольно Кира сжалась.
[indent]- Ми-ис-с Никс! Я попросила - ПОТИШЕ! - в этом звуке было уже что-то и от собачьего рычанья, и от запущенного механизма обратного отсчёта. Но к счастью - и одновременно, разочарованию заведующей, - кроме сонного предупреждения ничего не последовало. Атилла по-прежнему отказывалась отворачиваться от стены, по всей видимости чрезмерно доверяя своим часовым.
[indent]“Они… вообще живы?..”
[indent]Если бы щупальце хоть на миг задержалось возле Ройвс или если бы потянулось к самой Кириене - та не выдержала бы и закричала. Но наблюдая что-то необычное, что не угрожало явно - а даже проявляло интерес к… довольно нестандартной вещи, она невольно стала жертвой собственного любопытства. И страху пришлось живо потесниться, пока два чёртовых огонька не заплясали во взгляде беловолосой, жадно наблюдая, как извивающееся щупало с шуршаньем утаскивает свою добычу наружу.
[indent]Кириена моргнула, оказавшись перед непростым выбором. То было явно частью твари из Тумана. И частью, просящейся стать также частью полевых исследований заведующей. Но всё же… это была ТВАРЬ ИЗ ТУМАНА. Пусть даже и испытывавшая тягу не к носителям тёплой плоти, а к запаху холодной стали и пороха. Но если оно будет поумней, чем осьминог? Если просто знает опасность, исходящую от ружей, и хочет от него избавиться? Или таким образом пробует выманить из лагеря кого-то достаточно наивного, чтобы ринуться за своим имуществом? Что если хитрость этого существа…
[indent]Ствол ружья блестнул и юркнул в щель тканевой двери. Кира вскочила.
[indent]“Чёрт, я его потеряю!”
[indent]На цыпочках ринувшись следом, она почти сразу услышала возню и смачный плеск - словно поросёнок радостно резвился в луже. Пугливо выглянув наружу, беловолосая увидела разводы в грязи - и шевеление травы с отчётливым влажным следом, блестящим в свете оставленного дежурного фонаря. Тут же сидел, прикемарив, доверенный сторож. Его мирный вид сразу снял с плеч Никс часть тревог - по крайней мере, одинокой беззащитной жертвой тварь также не заинтересовалась…
[indent]“Хотя это ещё ни о чём не говорит”.
[indent]Дрожа от предвкушения, страха и ночной прохлады, но будучи не в силах противиться тяге исследовательского интереса, Кира босиком, в одном лишь золотистом ночном халате, торопливо поспешила за удаляющимся шорохом.

Отредактировано Kiriena Nyx (2020-09-14 23:18:17)

Что ж, стоило признать - она погорячилась. Кира поняла это, едва выйдя за пределы лагеря. Холодная трава под ногами и стылый ночной воздух быстро отозвались першением в горле, так что сперва она чуть не развернулась, чтобы вернуться в палатку и надеть что-нибудь на ноги, а на плечи накинуть хотя бы куртку. Но замешкалась, понимая, что стремительное шуршание ружья в траве впереди ей не найти тогда ни за что. Стоил ли риск перед  неизведанным риска собственным здоровьем? По логике, тут не надо было и думать, глядя на силуэт ночного и неизведанного леса впереди и вспоминая диковинные растения, свидетельствующие о том, что наплывы тумана здесь были вполне вероятны. Однако упрямое любопытство скреблось внутри не менее отчётливо, чем щекотка в горле, и девушка всё-таки скользнула дальше, успев ещё найти положительные стороны в своём положении: босиком красться было куда удобнее.
И, пожалуй, необходимо. Поскольку когда впереди из леса донесся звучный хрусткий шум, Кириена аж сжалась. Мысленно она машинально прикинула, какого размера должен был быть тот, кто производил столько шума. Идти вперёд хотелось всё меньше и меньше, однако уже почти развернувшись к лагерю, девушка неожиданно испытала стыд.
“Какой же из меня исследователь, когда я так просто сдаюсь на пол-пути?! А то, что плохо подготовилась… ну, обстоятельства не располагали. Впредь буду умнее”.
Так она думала, уже торопливо спеша к лесу и стараясь за этими мыслями спрятать собственную робость и вполне рациональные подозрения. Впрочем, к счастью, теперь её вёл ни тихий шорох влекомого щупальцем ружья, а весьма отчётливые звуки шагов похитителя, под ногами которого хрустели ветки, а вокруг шуршали случайно задетые листья. Держать по ним направление было несложно - в отличие от того, чтобы не отставать и не создавать лишнего шума. Всё же ей не хватало практики, и лишь давние воспоминания, как она с отцом так же путешествовали по ночному лесу, не давали Никс встречать лбом все встречные низкорастущие ветки и спотыкаться о выпирающие корни. Несмотря на плохо проглядывающийся сумрак, Кириена сумела приспособиться к опасной дороге и уже почти воообразила себя великой следопыткой, когда подлое свербение защекотало в носу.
- Пчхи!..
В последний момент закрыв рукой рот, она успела предотвратить звучное заявление о себе, превратив его в кошачий писк. Однако шум впереди тут же прекратился, и, запаниковав, девушка ринулась к ближайшему дереву, укрывшись за ним и отчаянно дрожа. Не столько уже от холода, который стал почти незамечен за лихорадочным возбуждением, но от вполне отчётливого страха. Вдруг существо, за которым она следует, куда более чуткое или подозрительное, чем кажется? Что будет, если оно решит найти источник звука - и найдёт?!
Кира почувствовала, что холодеет от этой мысли, но в этот момент шаги возобновились - по-прежнему умеренно бойкие и удаляющиеся. Мысленно пожурив себя, девушка продолжила преследование, которое вскоре наткнулось на куда более опасную преграду.
Туман.
Никс застыла в неуверенности. Пожалуй, будь перед ней каменная стена - она не чувствовала бы себя такой растерянной. Туман творит с людьми разное, и, то что ей однажды удалось избежать его влияния, могло быть только удачей. Какова вероятность того, что ей повезёт ещё раз?
Попробовав вызвать в памяти статистику подобных случаев, Кира потерпела неудачу. После прошлой экспедиции она собиралась собрать эти данные, но сперва на неё навалилась отчётность, потом хлопоты в библиотеке, несколько пострадавшей в её отсутствие, и за всей этой чехардой она совершенно забыла о намеченных планах.
“Что ж, нельзя сказать, что я сидела без дела”. - Со вздохом возразила сама себе Никс, чуть нахмурившись, глядя на непроницаемую бледную стену. Что за ней увидеть было решительно невозможно, пока не пройдёшь дальше.
Но… может, если совсем на чуть-чуть, то ей снова повезёт? Не зря же она проделала такой путь!
Кира снова вздохнула - глубоко, надеясь набраться решимости - но вместо этого набрала полные лёгкие холодного воздуха и торопливо зажала рот, затрясшись в неслышном кашле. Нет, ей определённо не хватает закалки для таких прогулок!
За согнувшим её приступом и ворохом мыслей о своём ненадёжном здоровье, она сделала шаг вперёд, другой - а когда подняла взгляд, тумана уже не было. Был как будто точно такой же лес, как остался позади - она даже обернулась чтобы убедиться, но темнота скрадывала различия - и просвет от лунного света между деревьями впереди.
“Я… в туманах!”
Осознание того, что уже случилось, вызвало неожиданно не панику, а почти философское спокойствие. Ну что ж… точка невозврата пройдена. Остаётся только идти до конца. Пожав плечами на свои отчаянно храбрящиеся мысли, Кириена скользнула вперёд и аккуратно выглянула из-за деревьев, узрев вполне себе мирную поляну, напомнившую ей о месте их стоянки. А на ней…
“Ох!..”
Девушка округлила глаза и едва не открыла рот, со смесью изумления, жадного восторга и благоговения перед непознанным всматриваясь в крупную фигуру с нечёткими очертаниями в полумраке (но кажется с несколько большим, чем у обычных животных, числом конечностей) и наблюдая, как та определённо сознательно вертит в руках поблескивающее ружьё. Что любопытно, в калейдоскопе охвативших девушку эмоций не было страха - словно перед ней было не диковинное существо, а искусно сделанная анимированная технологиями фигура.
Однако это не значило, что страх не собирался проявлять себя. Нет, он только выжидал момента, когда от исследующей оружие твари не раздался оглушительный звук выстрела. Он прозвучал столь неожиданно и отчётливо, что Кира непроизвольно вскрикнула и шарахнулась назад, споткнувшись и упав на пятую точку. И, не успев сообразить, чем подобное нарушение маскировки чревато, щедро закашлялась, поперхнувшись воздухом.