Мягкий плен одеяла стал последним бастионом на пути заискивающих лап вечерней прохлады, крадущейся через прорехи и пазы в древесине корпуса. Установленные на борту «Ковчега» магические стазификаторы хоть и берегли несчастных матросов от переохлаждения, когда видавший виды корабль пересекал высокие атмосферные границы на своей привычной скорости, все же не гарантировал курортных условий тем, кому довелось оказаться в числе пассажиров. Убаюканный таким контрастом температур, Щегол, глухо зафырчав сквозь объявшую рассудок дремоту, инстинктивно укутался сильнее в спасительное полотно из десятков перешитых между собой тканевых лоскутов, скрывающих внутри теплую набивку.

За два года воздушных плаваний он совсем отучился засыпать в тишине; завлеченный колыбельной из трещащей оснастки «Ковчега», ворчания дежуривших на орлопдеке матросов и ехидных шепотков, проистекавших из ведущихся в дальних углах кубрика разговоров про «так и не выросшие сиськи боевого мага», сон москитным укусом проникал в голову Щегла, уже успевшего позабыть и про конфликт с Саланди, и про то, что компенсация за произошедшее так и не была с него взыскана, но обязательно еще будет. Для юного зверолюда все было предельно просто, словно два пальца: избегать сиранай несколько дней – а то и недель, – пока обида последнего не выгорит вместе с несколькими телами экипажа вражеских судов, на которых он непременно выпустит свой гнев.

А там и снова забухать с ним можно будет.

Откровенно говоря, Щегол даже не считал себя по-настоящему виноватым в приключившемся гендерном инциденте; в конце концов, Саланди следовало лучше запастись ингредиентами для зелья, раз уж нелегкая судьба его «огненных шаров» зависели исключительно от систематически употребляемого варева. Тем более, он же не со зла это сделал, а по простому неведению; всегда таскал себе для алхимических нужд, а тут внезапно последние запасы! Да и сам маг в тот день самогон вместе с ним пил; об этом, конечно же, рогатый эгоист предпочел забыть, спустив на несчастного Щегла всех собак, кошек и прочих животных, олицетворявших желание перекладывания вины на другого.

К слову, о Саланди...

– Эй-эй-эй, ты совсем сдурел что ли? Мамку свою так будить буд... – спросонья огрызнулся Щегол, лихорадочно ощупывая шею на предмет ощущения вокруг нее тесного кожаного обруча. Беспредельно возмущенный таким своеволием корабельного мага, он даже не сумел закончить свою речь, лишь беспомощно издавая ворох невнятных звуков, тонущих в заткнувшей рот ладони.

Пытаясь одновременно управиться сразу с двумя задачами: выпутать свою левую ногу, увязшую в перекрученной ткани спального гамака после совершенного стараниями колдуна падения, а вместе с тем сообразить, что вообще происходит и почему он просыпается лицом вниз, целуя пол кубрика, хотя минутой ранее красочно воображал себя успешным капитаном воздушного судна с командой из одних лишь зверодевочек, наряженных в купальники.

Умеет же этот Саланди все удовольствие обломать.

Очень медленно, но Щегол осознал ситуацию, углы которой неприятно ткнулись в него; так, что даже засосало под ложечкой. Капитан действительно упоминал, что позволит сиранай взыскать моральное удовлетворение с адъютанта позднее, вот только последний до конца думал, что Вэйн всего лишь шутит, лишь бы отмахнуться от очередной проблемы, связанной с оставшимся в прошлом путешествием в Туман.

– Я не помню, чтобы кэп упоминал что-то про меня на поводке. И там, вообще-то, холодно, – пожаловался юноша, спавший в одних лишь холщовых штанах, вдобавок демонстративно обхватывая себя за плечи.

Саланди-то теперь уже было все равно, а вот ему кое-что отморозить совсем не хотелось. И вообще, чего он так завелся? Девушкой значительно краше стал, чем был до этого. Не знай Щегол, что под ликом этого очаровательного рогатого создания скрывается самый настоящий мужлан-раздолбай, то, возможно, применил в направлении все свое очарование; которого, впрочем, у Щегла было столько, что в наперсток уместить можно.

– Да и что ты такой нервный? Не на «те дни» превращение пришлось?

Не сдержавшись, Щегол громко рассмеялся собственной хохме, однако тут же поспешил прикрыть рот рукой, частью еще не до конца проснувшегося сознания, наиболее заинтересованной в инстинкте самосохранения, понимая, что время для шуток выбрано не лучшее.

– Ты там уже моего пойла жахнул что ли? Какие еще четв...

Несмотря на яростно начатое возражение, закончить его Щеглу было не суждено, поскольку чужая пятерня нагло вплелась в темно-каштановые волосы и ощутимо надавила на затылок. Едва пришедший в себя после полуночного падения из спального места, зверолюд сразу же споткнулся, к удовольствию Саланди припадая на все четыре конечности. Оставалось только удивиться: откуда взялось столько силы в такой хрупкой с виду девушке, которой стал их пышущий огнем корабельный маг?

Подняв на того злобный взгляд, Натаниэль недовольно оскалился под аккомпанемент из рычащих звуков, словно готовый вот-вот ринуться в рукопашную схватку.

– Только попробуй еще раз так сделать... – сквозь зубы процедил он, лишь громе рыча с каждым хлопком чужой ладони по своей щеке.
Границы, через которые переступал Саланди, его откровенно нервировали и раздражали, несмотря на то, что в глубине души вина за содеянное им прекрасно осознавалась. Тем не менее, под взглядом десятка проснувшихся матросов, любопытно свесившихся из своих гамаков для того, чтобы посмотреть на чужую ссору и задорно улюлюкающих в такт обрушивающимся на Щегла унижениям, последний чувствовал себя так, словно в следующее мгновение провалится под впившуюся в ладони и колени древесину. Пожалуй, подумал он, так действительно было бы лучше: стремительный полет в неизвестную бездну и растворение во всеобъемлющем бульоне мироздания. Что угодно, лишь бы не слышать царапающее уши надменное хихиканье.

Во что бы не вылилась это история, он уже знал, что вспоминаться она будет после первой же кружки.

Несколько заноз болезненно уткнулись под кожу и неприятно саднили по пути на палубу, однако особого выбора у Щегла не оставалось: очевидно подобранный не по размеру ошейник неприятно душил под натяжением от поводка, вынуждая какое-то время повиноваться чужой прихоти. А когда рука мага скользнула к затылочной стороне его шеи, задрожавший от ревностно обнявшей прохлады зверолюд издал тихий гортанный звук, чуть прогнувшись при этом в спине и упираясь руками в пространство перед собой; теперь он действительно напоминал со стороны пса, которого хозяин треплет по холке.

К несчастью для Саланди, был он таким лишь потому, что ногти этого злодея приятно задели по-своему чувствительную область.

– Мда, Сали... Вроде бы – бравый воздушный волк, а обижаешься, как какая-то сухопутная киска.

Скептически поглядев за траекторией полета мячика, одновременно с тем потирая под кожей ошейника натертую им шею, молодой адъютант перевел взгляд с игрушки обратно на мага, взирая на него с таким ошарашенным видом, словно измененный сиранай только что попросил его спрыгнуть с корабля во время полета.

– Значит так, колдунчик, – на мгновение осмелев, обратился к нему Щегол, демонстративно позабыв о брошенном мячике; игрушка, несколько раз грустно вскрикнув от соприкосновения с палубой, бесславно укатилась куда-то в завешанный глубокой тенью угол. Возможно, ее судьба так и останется неизвестной, ведь последний звук мягкого удара об дерево пришелся совсем рядом со шкафутом. – Даже не рассчитывай на то, что я стану пресмыкаться перед тобой. Довольно того, что ты поднял меня посреди ночи и вывел сюда в таком виде на глазах у команды! Можешь хоть закоптить меня прямо на этом месте, но играть в твои собачьи выдумки я не стану!..

Натаниэль запнулся, нервно оборвав свою речь на неуверенной ноте; мысленно прикинув дальнейшие перспективы, он рассудил, что, возможно, публичный позор во многом лучше локального костра, однако отступать от сказанного уже было поздно.

И все же... выбор предлагался ему не лучший.

– ..во всяком случае, здесь, где все видят. – с тихим вздохом добавил он, поспешив отвести неловкий взгляд в сторону.

Хоть вокруг и никого не было видно, мало ли, чем сейчас заняты навигатор с боцманом. Вдруг притаились возле штурвала и насмешливо взирают в ожидании представления? Хватит и того хохота, который доносился следом из кубрика.